江苏如皋是个知名的长寿之乡，四世同堂、五世同堂的现象多了去了，据统计，这里的百岁老人多达名。在当地坊间，一直流传着一个神秘的传说：当年秦始皇希望长生不老，就派了徐福到东海寻找长生不老仙丹，没想到徐福后来在海上遇到了狂风大浪，所找来的长生不老仙丹全都撒在了如皋，从此这里的水土有了一种灵气，所以长寿老人就特别多。
这种传说不无道理，因为在中国古代，渴望通过服食丹药而长生不老的人非常多，那么真的有这种“不老仙丹”吗？现在南京市博物馆就收藏了这种丹丸，而且从出土至今，鲜有人知道它们的存在，见过它们的人更是寥寥无几。
年，当时的考古发掘人员在象山的东晋大墓里发现了一些奇怪的东西，它们只有米粒大小且通体红艳，看上去直径0.4~0.6厘米，每颗重量也不一，平均每粒重约0.克。
当时共发现了二百多粒这种东西，有的已成粉末，“刚发现的时候，它们都被放在一个直径约10厘米的圆形漆盒里，就放在墓主人的头部位置，可见这些东西对墓主人来说是何等的重要。”南京市博物馆研究员王志高介绍说，“古墓的主人是王羲之家族的，王彬的长女，字丹虎，死的时候58岁，因为终生没有嫁人，所以死后就葬在了父母坟的右边。”
对于这些只有米粒大小、圆圆的小颗粒，考古专家们一时也无法摸清它们究竟是什么，因为，这样的东西在当时的中国还是首次发现.它们不能摸，不能碰.当然更不能去咬。
为了解开这些小丸子的身份，相关专家取了其中三粒，进行化验，最终认定它们就是东晋时期非常流行的“长生不老仙丹”。
“从墓志看，王丹虎死于东晋升平二年，这个时期正好是炼制金丹及士大夫阶层都倡导4服食’盛行的时代。所谓‘服食’就是指4服石’，就是服用一种所谓能够长生不老的丹药。”“长生不老仙丹”究竟由什么成分组成的呢？它们又是如何炼成的？不要说现代人搞不清，就是在东晋，对那些吃不上仙丹的人来说，也是非常扑朔迷离的，再加上炼丹是件非常私密的事情，师徒相传，严守秘密，这又给“不老仙丹”蒙上了一层神秘的色彩。
再次发现不老仙丹是在年发现的高崧家族墓中。年6月17日，南京师范大学仙林新校K在道路施T中发现了一处六朝砖室墓群。文物局迅速组织考古队于6月下旬至8月上旬对墓群进行了抢救性考占发掘。这次考古发掘在当年轰动一时，还被列入了全国十大考古最新发现。王志高回忆说，当时一共发掘了3座砖石墓，砖墓规模都比较大，全长大约7米以上.墓葬形制是为凸字形单室墓，出土了金器、玉石玻璃、琥珀、水晶、铜铁、陶瓷等文物二百多件在众多的出土文物中，其中有一样宝贝让专家们很眼熟，那就是红色的“不老仙丹”，只是和当初从王丹虎墓出土的情况不太一样的是，丹药就摆在墓主人的手边，在墓主右侧手臂附近，还有一个精致小巧的鎏金带盖银鼎，看上去像是专门用来盛放丹药用的。但是，这些“不老仙丹”因为氧化很快就成了粉末。
这说明，在东晋大宅门里的名士们都流行吃这种小药丸，这种药丸恐怕也是秦始皇派人苦苦寻找的长生不老仙丹。
20世纪60年代的化验显示，这些丹丸的主要成分是硫化汞，是一种毒性相当大的化合物，其中汞的含量为60.9%，硫的含量为i3.0%，另外还有约26.1%的成分现在尚不清楚为何物。那时的技术并不发达，因此“不老仙丹”中的成分还无法完全解码，如果到今天再拿去检测，应该可以把不老仙丹中的成分%都解读出来。
在东晋时期，大宅门里的男男女女们都非常迷恋它，每天都少不了。不仅王羲之大家族，高崧大家族，甚至皇帝也吃。在吃“不老仙丹”风靡一时的朝代，炼丹家这个职业也应运而生。这些炼丹家就像现在的明星一样走红。
“丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂。”东晋葛洪在《抱朴子》一书中介绍了炼丹的全过程。由于丹砂的化学成分是硫化汞，加热后会分解出汞，即水银；等冷却后，硫磺蒸汽和水银又相化合，再生成硫化汞。
这些辛辛苦苦炼成的丹药真的能让那些魏晋名流如愿以偿吗？事实上，丹药就是由石钟乳、内石硫磺、赤石脂、石英、紫石英等五种矿物质炼制而成的。丹砂在我国药用方面历史悠久，《神农本草经》把它列为上品中的第一位，认为它可以治百病、安魂魄、养精神，久服还能使人通神明，不会衰老。但在实际上，东晋人所炼成的“不老仙丹”有相当大的毒性，吃的时候需要掌握药量，人们很容易因丹药的毒性而丧命，而热衷于炼丹术的道士服药中毒的事件也屡有发生，因此道士们便将服药中毒而死讳言为尸解或白曰升仙，当然这不过都是自斯欺人的谎言罢了。
穷人不能吃丹药，如果吃了之后，一不小心，就会毒死。先吃下去的时候，倒不会怎样的，后来药的效验既显，曰“散发”。倘若没有“散发”，就有弊无利。因此吃了之后就不能休息，非得走路不可，因为必须走路才能“散发”，所以走路就名曰“行散”。鲁迅在《魏晋风度及文章与药及酒之关系》一文中就说道，吃“不老仙丹”是非常麻烦的事。
人吃了之后，身体先是会发冷，接着又发热，就像得了疟疾一般。人吃进去后会面红，五脏六腑都会感觉在燃烧一般，必须大量饮酒来排掉身体内的毒。王旭东说，这种“不老仙丹”的名字其实就是“五石散”，又称做“寒食散”，按照史书上的说法，就是“寒衣、寒饮、寒食、寒卧，极寒益善”。服用五石散后必须要喝好酒、醇酒，而且必须得是热酒，这样才可以散掉体内燥乱的热气。